九．帽子店的貓

　　在十二歲的這一年，艾爾莎跟隨父母由城南遷到城北。新居是一楝三層高、在遷都後才落成的房子。最低的一層是店舖，有個大大的格子櫥窗，裡面陳列著父親由舊店帶來的帽子，很是漂亮時髦。她第一眼就愛上了這地方，小她兩歲的弟弟也是一樣，歡喜得又叫又跳的。卻沒想到在往後的日子裡，這個家將會是她的牢獄。

　　「艾爾莎，有教養的女孩是不應無故在外閒逛的。」在遷入新居後的某天，母親用這樣的話語制止了正要出門的女兒。

　　艾爾莎深感奇怪——以往她外出玩耍，只要不超過下午兩點回家，也不弄髒衣物，母親是不會有異議的。她仰頭望著母親嚴肅的臉容，怯生生的道：「我不是無故在外閒逛啦，我只是想見見朋友。」

　　母親問：「見哪個朋友？」

　　「安迪。」那是麵包店老闆的兒子，就住在艾爾莎的舊居後面。

　　母親搖了搖頭：「不，你不可以去找安迪。」

　　「為甚麼？」艾爾莎問。

　　母親就插著腰說：「艾爾莎，你已經不小了，應該學著怎樣像個大人似地生活。」

　　意思是要多幫忙做家務，不要只顧著玩嗎？艾爾莎這麼理解。

　　然而，母親說的卻不是那些：「淑女是不應該主動去見男孩子的，不然在別人眼中會變得廉價。也不應該在外拋頭露面，於普通人中間打轉。」

　　艾爾莎於是回應道：「母親！我才不是甚麼淑女，我只是個普通人！」

　　這時母親就怒了，用她美麗但冰冷的藍色眼睛狠狠瞪著女兒：「你並不是普通人！這點你得記住！你是貴族的女兒！」

　　是的，艾爾莎知道母親是貴族出身——據父親說，是窮得破產的貴族。至於父親則是平民，繼承了祖父的帽子店，一直過著不愁衣食的生活。

　　對於母親自視高人一等的態度，艾爾莎很是無奈：「那我以後想見安迪時，應該要怎麼辦？」

　　母親說：「讓父親帶你去，要麼等安迪主動拜訪。」

　　艾爾莎瞄瞄在作坊裡的父親——他正在教學徒繪製帽子圖樣，這時又有客人在店面那邊叫道：「老闆！在嗎？」不論怎麼看，父親都不像會有空帶她去城南，她於是放棄了：「那我回房間去可以嗎？母親。」

　　母親點點頭：「好好練習寫字，女孩子的筆跡必須優美秀麗。」

　　艾爾莎含糊的應了一聲，然後就回到二樓的睡房裡，大嘆一聲攤在床上。

　　自那之後，艾爾莎幾乎一整個星期沒出過門——除了禮拜日一家人上教堂。其他時候，每當她伸手摸大門的門把，母親的聲音就會傳來：「艾爾莎！」或是自後院，或是自樓上……總之，她看似無處不在，又或是眼睛根本長在大門上。而當艾爾莎垂頭喪氣的折返時，弟弟肯特就會向她作鬼臉，然後蹦蹦跳跳的打開門走到街上。

　　「母親，我一天到晚都待在家裡，應該怎麼打發時間？」艾爾莎來到起居室，問坐在扶手椅上的母親。

　　她就回應說：「我之後會教你跳舞，還有朗讀詩歌。」

　　艾爾莎心裡想到的是節慶時，大伙兒在廣場上手拉手、圍成一大圈的那種舞蹈。那還挺有趣的，艾爾莎很想試試看。但結果，數天後，母親教她的卻是一男一女手牽著手——左、右、左、轉圈的雙人舞。她說，貴族在宮廷的宴會中都是跳這種的。

　　艾爾莎實在忍不住道：「我怎可能有機會參加宮廷的舞會？」雖然母親擁有貴族血統，但那已經被世人遺忘，現在她的身份不過就只是帽匠的妻子。

　　可母親卻抬起下巴道：「我會想辦法的，總之你得將舞練好，不然有機會時你也把握不住。」

　　於是，除了練字之外，艾爾莎開始一個人在睡房裡踏步、轉圈，假裝面前有個男伴。她覺得自己像個瘋子，但在母親的凌厲目光注視下她就不敢怠慢。唯一的安慰是——

　　「待肯特長高點，我就會要他一起練，他長大後得成為一名紳士。」母親說。

　　向姐姐作鬼臉是會有報應的——艾爾莎心想。

　　這樣的生活維持了兩個月，艾爾莎有向肯特探聽朋友們的消息，又暗示希望安迪來看望他。但肯特卻說：「啊！他大概已經忘了你吧！我見他和其他女孩子相處得很開心。」

　　艾爾莎於是捏了肯特的手臂一下：「壞蛋！」也不知道自己是在罵弟弟還是罵安迪。

　　不過在無聊的日子中，終究還是等到新鮮事發生——街尾的裁縫佛吉爾先生來了。艾爾莎想見見這位客人，但母親不准，還拉著她一起躲在閣樓。不久之後，在這狹窄、低矮的小地方，艾爾莎聽到父親在叫：「西西莉亞！」那是母親的名字，但母親卻不作回應。

　　「母親，不下去嗎？」艾爾莎問。

　　母親皺起眉，又搖了搖頭：「等那人走了我們再下去。」

　　艾爾莎又問：「你指客人？」

　　「當然！不然還有誰？」母親一臉不耐煩的。

　　艾爾莎於是不敢問下去了，這時她又聽見父親叫她和肯特，但母親拉住了她的手不讓她過去。於是她倆就在這兒躲著，直至佛吉爾先生離開。之後她們在一樓飯廳遇到父親，他看來很不高興：「你們剛才到哪去了？怎麼我一直叫都不出來？」

　　母親抬頭挺胸的回應道：「為甚麼要我們出來？」

　　「就和客人見個面啊！」父親用手指著樓下——他剛才和佛吉爾會面的地方：「我向他說『讓我介紹我太太和兒女給你認識』，結果我猛叫猛叫卻一個人都沒有，你說我有多尷尬？」

　　母親說：「那你不要叫就好。」

　　父親怒瞪她一眼：「來見一見客人是有多委屈你？」

　　母親說提高聲音道：「是的！是很委屈！不過就一個裁縫而已，為甚麼要我向他嬉皮笑臉？」

　　「甚麼嬉皮笑臉？這是鄰居間的正常來往！」父親回應道。

　　母親悶哼一聲：「總之我就不屑給一個裁縫好臉色看！」

　　然後父親臉都漲紅了，拍桌道：「對對對！你還不屑給一個帽匠好臉色看！」接著他就踏著大步，從她們身邊經過，又沿著樓梯走下去。

　　艾爾莎覺得自己剛才做錯了，她不該和母親一起躲起來，而應聽父親的。她於是跟著父親走，母親在後面喝道：「艾爾莎！」但這次艾爾莎不想再順從她了，頭也不回就來到樓下，這時父親的助手瑪麗安小姐正從作坊走出來。

　　她溫柔地拍拍艾爾莎的肩：「我去倒杯水給你父親，你去好好哄他。」

　　於是，艾爾莎就戰戰兢兢的來到父親身邊。父親沒說話，然後樓上就傳來很大的、「砰」的一下關門聲。又過了一會兒，父親才說：「你媽媽她簡直瘋了。」

　　艾爾莎不知道母親算不算瘋，不過人很怪確是無容置疑。她總是反覆強調自己有貴族血統，和其他人不是同一階的。

　　接著父親又說：「當年她窮得幾乎沒飯吃，我見她可憐就想保護她……娶了她當太太。但過了這麼多年，她從來都不會感激我，反而認為是我這個平民佔了她便宜。」

　　艾爾莎不知道該怎回應這種大人的問題，於是只好保持沉默。

　　父親繼續道：「她不肯放棄貴族的架子，總是奢望著可以重回那個圈子，就如同她父親一樣。」

　　「外祖父？」艾爾莎從沒見過他，對他一點概念也沒有。

　　這時，瑪麗安小姐拿著水杯回來了：「會打擾了你們嗎？」

　　父親搖搖頭，向她苦笑道：「不。」他接過杯子，喝了水，卻沒再讓話題繼續下去了：「艾爾莎，你回去做自己的事吧。」

　　艾爾莎點點頭，然後就將父親交給瑪麗安了。

　　在那次爭執之後，母親一直在生父親的氣，而父親則裝成甚麼也沒發生過似的。艾爾莎依然在母親的指導下練字、跳舞、朗誦，只有禮拜天才可以跟父親出去。本以為來到新居後會有很快樂的日子，結果卻無聊得令她快要發瘋。平日閒著無事時，她就只可以待在二樓睡房的窗前，看看外面的風景。

　　她家後方——後院的對面是戶賣雜貨的人家。店後的狹窄院子本來是空的，就只用來晾晾衣服。但某天，艾爾莎發現那兒多了隻條板造的籠子，裡頭養了一隻動物。因為條板間的空隙很小，很難看清楚裡面養的是甚麼。

　　初時艾爾莎以為那是狗，過了一個星期左右才發現那是一隻大貓。褐色的，身上有黑斑，很瘦。那戶人家從來不放牠出來，就只從空隙間將食物丟進去。而那隻貓也不親人，當有人來餵牠時，牠往往縮在一角豎起身上的毛。又有時艾爾莎會見牠會狂抓籠子，又或是跳起來來撞籠子的頂蓋，顯然是想離開。

　　那戶人家和貓的關係令她聯想到母親和自己——母親將她關起來養著，而不肯給她自由，也不顧她是否快樂。可憐的貓，可憐的艾爾莎，只能從牢獄裡往外面張望。

　　過了數天，裁縫佛吉爾先生又來了。母親照舊又是躲了起來，但這次沒拉艾爾莎一起躲。父親於是將她和肯特帶到客人面前一一介紹，然後兩個大人就聊起了工作上的事。佛吉爾說他有個女客在他那邊訂造了衣裙，想配一頂配套的帽子，因此他想委託父親去辦這件事。父親爽快地答應下來，然後就馬上和佛吉爾討論起細節。過程中兩個孩子都一直在旁看著，佛吉爾最後在離開前說：「我家也有個兒子，明天我帶他過來拜訪。」

　　於是，第二天艾爾莎就認識了遷居後的首個朋友——達斯丁。他是個棕髮的男孩，十四歲，人長得高，稍微有點胖，圓圓的綠眼睛看來挺機靈的。因為這天瑪麗安和父親的徒弟——狄恩也在，塞了七個人的作坊一整個很擠迫，父親於是就讓幾個孩子到後院裡去。

　　艾爾莎帶達斯丁去看屋簷下的鳥窩，然後三個人又坐在板凳上聊天。聊以前住哪裡、喜不喜歡新居……諸如此類。接著達斯丁又談到在河邊捉大魚的經驗，聽得肯特眼睛都亮了。艾爾莎也很是羨慕——她知道母親一定不會讓她去捉魚，因為這一點也不「淑女」。

　　大概半個小時後，佛吉爾先生就叫喚兒子說是時候回家了。達斯丁向姐弟倆道了別，然後跟他父親離開了。接著肯特情緒高漲的說：「我也要試試去抓條大魚。」

　　艾爾莎就半關心半嘲諷地回應道：「當心遇溺啊，就叫達斯丁陪你去吧。」

　　肯特咧嘴而笑：「我會的，不過很可惜大小姐你不能一起去呢！」

　　艾爾莎作勢踢他——她才不承認自己是甚麼大小姐。

　　後來，肯特真的抓到魚回來，父親有讚賞他。不過又說，肯特將來要繼承這家帽子店，因此應多花時間鍛鍊手藝才是。肯特「啊啊」的算是回應，艾爾莎則在心裡悶納怎麼自己還在練那些不切實際的東西。但她要是出聲抱怨，母親聽到的話就會罵她不知上進。艾爾莎覺得世上最了解她的，也許就是雜貨店那隻沒有自由的貓。

　　艾爾莎給貓起了個名字——莎莉，沒有甚麼特別意思，就只是覺得好聽罷了。不過她其實不確定牠是母的，也可能是公的也說不定。但既有著相似的命運，艾爾莎覺得牠比較可能與她一樣都是女孩子。肯特知道了這件事後，就說她沒有邏輯、滿腦子都是幻想，應該學學瑪麗安過些踏實的生活。又說他長大了之後，娶老婆就要娶瑪麗安這種女人，艾爾莎覺得肯特滿口都是不要臉的荒唐話。

　　不過後來有天一家人在飯廳用午餐時，父親向母親說：「艾爾莎這個年紀也應該學些實在事了。」

　　母親一臉不悅：「我不是一直有讓她在學嗎？」

　　父親就說：「我不是指跳舞、練字那種花巧事，她應該學學做菜、洗衣、針黹。」

　　母親生氣的站起來：「貴族女孩不應該做低三下四的粗活！」

　　父親瞪她一眼：「她是跟我姓的！」

　　母親咬著唇，快要哭出來的樣子。

　　艾爾莎雖很不滿母親的教育方式，但此刻只想二人停下來不要吵架。

　　但父親就繼續唸道：「你嫁進來之後從沒煮過一餐，這一桌菜餚都是梅恩做的。」

　　梅恩是父親僱的老女傭，負責一切家務。

　　父親又拉拉自己的手袖：「這衣服，梅恩洗的！」

　　母親紅了眼眶，一腳踢倒了椅子大喝道：「但孩子是我生的！」然後就怒氣沖沖的走出了飯廳。

　　「母親！」艾爾莎站起來，想追上去。

　　但父親遞起手說：「不用理她，將飯好好吃完，不要浪費梅恩的心血。」

　　艾爾莎只好又坐下來，低下頭靜靜的喝濃湯，而肯特則無奈的聳了聳肩。

　　第二天，艾爾莎練過舞後就倚在窗邊看貓。莎莉還是一如以往的撲著籠子，當發現這囚牢堅固如昔後，就垂頭喪氣的在裡面徘徊打轉。牠看來更瘦了，艾爾莎看著就心痛。那戶人家有在餵牠，但莎莉的胃口就是不好，往往只吃一點點然後由得食物腐爛。艾爾莎想放莎莉出去，覺得牠只要重獲自由，就自有生存的方法。牠可以抓老鼠吃，在水溝喝水，隨便找個洞就可以棲身。艾爾莎在城南見到的野貓都是這樣的，牠們強悍、孤傲，不屑寄人籬下。然而艾爾莎自己也不得自由，又怎麼幫助那隻可憐的貓呢？正當她哀嘆著之時，她見到達斯丁在後院的圍牆外向他揮手。她擠出一個笑容，也向他揮手，心想他是路過此地吧。但達斯丁卻向她招手，似是叫她下來的意思。艾爾莎遲疑了一下，然後就急急忙忙的走出房間、踩著樓梯，來到後院之中。

　　「達斯丁！」艾爾莎叫著，不知道對方是否還在。

　　然後達斯丁有點鬼祟的聲音，便由右邊傳來了：「過來這邊，這邊牆上有條裂縫。」

　　艾爾莎於是來到院子右方——角落處的牆壁交接處果真有條窄縫，但要透過那條縫看外面可不行，因為會頭會被牆頂住，眼睛沒辦法湊過去。她湊近裂縫，不好意思的道：「對不起，達斯丁，母親不准我外出。」

　　「我知道，所以才叫你來這邊。」達斯丁說。

　　艾爾莎大為驚訝：「你知道？」

　　達斯丁「嗯」的一聲：「肯特告訴我的，他說你媽不讓你出門見男孩子，因此我就來你家拜訪了。不過你媽來應門時，卻趕了我走。」

　　艾爾莎抽了口氣：「她趕你走？」

　　「是的，她說女孩子不可以輕易和男孩子見面。」達斯丁說。

　　艾爾莎覺得丟臉死了：「對不起，我母親人比較……保守。」

　　「不過你肯見我我很高興。」達斯丁說。

　　艾爾莎就「唉」了一聲：「現在你見不到我，我又見不到你啦。」

　　然後達斯丁就笑了：「也是，不過我們可以聊天啊。」

　　「不會覺得悶嗎？和女孩子聊天。」艾爾莎想起久違了的安迪，也許，安迪真的忘了她。

　　達斯丁說：「不會！我以後也可以來找你嗎？艾爾莎。」

　　艾爾莎點點頭，然後想到對方根本看不見才道：「當然可以！我待在家中超無聊的。」

　　「那就好了。」然後他又說：「我要幫我爸買東西，必須先走了，我們下次再會。」

　　艾爾莎回應道：「我等你啊。」

　　「再見。」達斯丁說過後，便是逐漸遠去的腳步聲。

　　而艾爾莎獨自站在後院中笑了，她覺得這是遷居後第一次覺得那麼快樂。

　　在那之後，艾爾莎和達斯丁保持著來往。有時隔著圍牆對話，有時是達斯丁跟從他父親佛吉爾來訪。佛吉爾介紹了好幾個客人給父親，而父親亦將他的客人介紹了給佛吉爾，二人可以說是成了生意上的伙伴。然而母親始終還是不肯下樓見人，父親只好撒謊說妻子身體很弱，總是在床上休息。

　　聽到這種假話，艾爾莎覺得很是尷尬，因為達斯丁完全知道甚麼事正在她家發生。她告訴了他所有的事——她母親的出身，她怎樣管教她，又怎樣和父親吵架，艾爾莎通通都說了。當父親和佛吉爾專心聊衣服和帽子的設計時，艾爾莎就偷偷問達斯丁：「你會不會覺得我很口疏？」

　　達斯丁就微笑著回應說：「不會，我可是想成為世上最了解艾爾莎的人呢。」

　　然後艾爾莎就紅了臉，而瑪麗安小姐則在一邊掛上善意的笑。至於母親，隨著時日逝去，她的臉色越是陰暗。對於如何養兒育女，夫妻倆總是找不到交集點。

　　在艾爾莎的十三歲生晨的這天，父親在吃過早飯後又再打開了老話題：「西西莉亞，不要耽誤艾爾莎的前程了。」

　　母親繞著手坐在位子上：「我不明白你在說甚麼。」

　　梅恩見勢色不對，就急急將餐具收走，離開了飯廳。但艾爾莎不敢動，而肯特也沒有迴避的意思。

　　接著父親說：「你醒醒吧，艾爾莎不可能嫁到貴族人家的。」

　　但母親不減其傲氣：「沒努力過的人沒資格說『不可能』。」

　　父親沒回應她，然後用餐巾抹了抹嘴，向兒子說：「肯特，跟我到作坊，我教你怎樣打理羽毛。」

　　肯特回了聲「是」，就跟父親到樓下去了。飯廳中就只剩下母親、艾爾莎，以及令人窒息的寂靜。母親死蹦著臉，令艾爾莎不敢動一下。過了好久好久，母親才說了一句：「你父親他甚麼都不懂。」

　　艾爾莎不這麼認為，但不敢說出來。

　　然後母親又說：「如果不是欠債，我根本不會嫁他。」

　　艾爾莎問：「欠債？」她知道母親以前很窮，但不知道她欠誰的債。

　　母親點點頭：「那時我十六歲，我的男爵父親手上握著最後的一筆錢。他欠了麵包店兩個月的錢沒還，卻用那筆錢為我訂造了幾件禮服和帽子。」

　　「為甚麼要這樣呢？」艾爾莎怎麼想都覺得麵包比華服重要。

　　母親轉頭望向窗外：「因為他要我參加宮廷的舞會，想我在那兒找到結婚的對象，再次過起貴族應有的富裕生活。」她沉默了一會：「我老遠從卡普蘭去到德瑞勒……當年首都仍在那邊，那是遷都前的事。」

　　「然後呢？」艾爾莎問。

　　母親說：「父親牽著我的手，帶我在宴會中盡量認識每一個人。那些貴族紳士都向我笑著，向我說幸會，又邀請我跳舞，我在那兒渡過了美好的的一個夏季。然後，就這樣……沒了。」

　　「沒了？」艾爾莎不明白是甚麼意思。

　　母親苦澀的笑笑：「就只是發了場夢般……沒有人向我求婚，回到卡普蘭後迎接我們的就只有債務。欠麵包店的錢，還有欠你祖父的帽子錢。我們山窮水盡，最後你祖父提出——如果我嫁給他兒子，造帽子的錢就一筆勾消，麵包錢也會幫我們還。」

　　艾爾莎不知道應該說甚麼，只知道這是個悲慘的故事。

　　然後母親的眼裡浮現出恨意：「我是在脅迫之下才嫁的，是你祖父、父親在脅迫我，他們都是無恥的罪人。」說完後她就站起來，離開了飯廳。而艾爾莎則僵在座位上，身心都感到一陣惡寒。

　　「達斯丁，你可不可以幫我一個忙？」隔著後院的牆，艾爾莎向她的好朋友說。

　　達斯丁回應道：「只要做得到我一定幫。」

　　「雜貨店的貓，你幫我放走牠吧。」艾爾莎說。

　　達斯丁問：「為甚麼突然想這麼做？」

　　艾爾莎就低頭回應說：「我只是覺得牠要是呼吸到自由的空氣，也許就會好起來。」這幾天她發現莎莉越來沒精神，不再攻擊籠子，她認為這樣繼續下去的話牠一定會死。

　　「好的，我會想辦法，你就等我的好消息吧。」達斯丁說完就離開了，而艾爾莎則回到自己的房間中。

　　之前她覺得莎莉像自己，但現在她覺得牠更像母親。她被這個家困著，她所厭惡的這個家……如果可以放她走，她會過得更幸福嗎？要是當年她有機會再多參加幾次宴會，或許就可以找到一個理想的夫婿，並可以生下真正的「貴族的女兒」，可以教她跳舞、朗誦，而身邊沒有一個人會覺得她奇怪。但現在她是帽子店的貓，一隻沒自由，也不快樂的貓。

　　艾爾莎來到工坊，遇到瑪麗安和狄恩結束了一天的工作，正要離開。

　　瑪麗安摸了摸女孩兒的頭說：「怎麼看起來沒甚麼精神呢？」

　　「不，我很好。」艾爾莎向她擠出笑容，然後二人就走了，剩下正在點算著賬目的父親。

　　艾爾莎沒說話，就只是站著看他，她想看清楚父親到底是個怎樣的人。

　　然後父親就說：「怎麼了，艾爾莎，身體不舒服？」

　　艾爾莎搖搖頭，低聲說：「母親告訴了我外祖父的事，關於宮廷宴會，還有……欠債。」

　　父親對著賬簿點點頭：「我就知道她會說。」

　　「那是真的嗎？」艾爾莎問。

　　父親態度淡然：「我就只是想保護她而已，沒有強迫的意思。她不嫁個人，最終只有餓死一途。」

　　艾爾莎問：「那我呢？父親。」

　　父親說：「你會幸福的，艾爾莎，只要你學著怎樣做個好妻子，丈夫就會疼愛你。」。

　　「要是我像瑪麗安那樣呢？」艾爾莎知道瑪麗安二十七歲了，但還沒有嫁人。

　　然後父親就沉默了，沒揭賬簿，似是在想些甚麼，過了好久才道：「她很能幹，手藝很好，但若有個人可以依靠不是更好嗎？」

　　艾爾莎不明白：「既然養得起自己為甚麼還要依靠別人？」

　　父親又想了一下：「或許我應該說『互相扶持』，自己一個人生活是很孤單很難過的——無論女人抑或男人。」

　　艾爾莎回應道：「我不是很懂。」

　　父親闔上賬簿：「長大後你就會明白的了。」

　　兩天後，艾爾莎發現雜貨店的籠子上蓋被打開了，莎莉已不在裡面。達斯丁隔著牆壁告訴她這是他做的，他在夜晚悄悄摸進那戶人家的院子，將籠子打開，貓就「咻」的一聲穿過牆洞跑了。艾爾莎祝願牠在外面會活得好，又衷心向達斯丁道了謝。

　　其後，父親安排艾爾莎跟梅恩學烹飪，母親知道了就非常生氣，又哭又鬧的將自己關在閣樓裡面。父親就像往常一樣，叫艾爾莎不要理她。又說家務和手藝艾爾莎至少好要學好一樣，最好是兩樣都會，這樣生活才會有保障。於是，艾爾莎開始了忙碌充實的生活，不是和梅恩一起待在廚房做菜，就是和父親、肯特、瑪麗安、狄恩一起在工坊做針黹。再沒時間練舞，也再沒甚麼機會和達斯丁隔牆對話，但他不時會跟著父親來店子找她。

　　艾爾莎問達斯丁有沒有再見過莎莉，他就說見過牠在河邊抓小鳥，長得越是肥壯了，艾爾莎聽了就很欣慰。後來達斯丁又說他發現了莎莉的窩，說牠生了一窩小貓，令艾爾莎非常開心。肯特總是咕嚕著「姐姐和達斯丁之間秘密真多」，令工坊裡的大人都笑起來。而當大伙兒在樓下樂也融融的時候，母親在閣樓裡靜靜的——上吊死了。

　　這對於艾爾莎是個打擊，她怪責自己——是不是因為我不再跳舞、不再朗誦，辜負了她的心血，因此她自殺了。但父親輕拍她的肩說：「這不是你的錯。」那麼是父親的錯嗎？艾爾莎不這麼認為。或許，錯的就只是命運。肯特也沒怪任何人，在城外和其他人一起埋葬了死者之後，就繼續往常的生活。

　　而沒有了母親的阻撓，艾爾莎再次自由地出門了。不止是上教堂，她還和梅恩一起到市場買菜，和瑪麗安一起在街上與女街坊聊天，和肯特去廣場看鴿子，又和父親一起到佛吉爾先生家拜訪，還和達斯丁一起上過劇院看戲。這個家不再是牢獄了，她可以過得很幸福，很快樂——只要不去想母親，只要將內心的愧疚丟到腦後的話。

　　後來，在十七歲那年，她和達斯丁在雙方家長同意下準備要結婚。在婚前，和她手牽著手在河邊散步的達斯丁說：「艾爾莎，有件事我認為應該對你坦白。」

　　艾爾莎就問：「是甚麼事？你不要說你另有情人啊！」

　　達斯丁連忙搖頭：「不！當然不！我是指……關於莎莉的事，其實我騙了你。」

　　艾爾莎都幾乎忘記莎莉了，因為她總有事在忙，而且自從放了牠後，她就一直沒有再遇到牠。關於莎莉的事，都是從達斯丁口中聽回來的。

　　達斯丁面有難色，但還是開口道：「其實莎莉已經死了。」

　　艾爾莎很是訝異：「是甚麼時候的事？」

　　達斯丁結結巴巴的道：「放走牠之後……一個星期，我見到牠躺在河畔。」

　　艾爾莎抽了口氣：「一星期！但你不是說牠過得很好，還生了小貓嗎？」

　　達斯丁低下頭：「對不起，那都是騙你的。我是怕你傷心才編了那些謊話，其實牠老早就死了。對不起，真的，非常對不起。」

　　艾爾莎搖了搖頭：「不用道歉，我知道你是為我好。都怪我多事，以為自己可以救牠，其實是害了牠。」

　　但這次換達斯丁搖頭：「不，牠太瘦弱，無論是野放或是家養，結果都是一樣的。可是你令牠在死之前擁有過自由，至少……在牠衝出籠子的那瞬間，我知道牠是快樂的。」

　　那麼母親呢？艾爾莎很想知道她有沒有試過衝出籠子。還是，上吊就是她逃出去方法？逃出帽子店，逃出這個家，逃離這個世界。在氣絕的那瞬間，她有可能是快樂的嗎？想到這裡艾爾莎就禁不住流下了眼淚。